大帐内死寂如墓。
壁炉跳动的火焰将温格公爵那张如同岩石般冷硬的脸映照得明暗不定，却无法驱散弥漫在每个人心头的、被死亡浸透的寒意。
厚重的橡木长桌旁，几位衣甲华丽却面色灰败的伯爵、侯爵如同失去了骨头的泥塑。
连续四支联军的覆灭！
五万青壮埋骨他乡！
两名秩序骑士！
三十六名传奇骑士！
五百多军中砥柱般的大骑士！
数千家族精心培养的骑士种子……如同被风暴席卷的麦田，一朝毁于一旦！
巨大的损失甚至让中央王座所在的王都都为之震动！
那支名为黑袍人、实则是幽灵般出没的尖刀，已经用它高效到令人毛骨悚然的屠戮，将“分兵冒进必死无疑”八个血淋淋的大字，刻在了每一个幸存者惊魂未定的脸上。
“说。”温格公爵的声音如同冻结的湖面被重锤敲打，碎裂开刺耳的冰棱，“如何‘处理’？”
他锐利如鹰隼的目光缓慢扫过在座的每一位贵族，那目光里没有斥责，也没有鼓励，只有一种冰冷的审视，仿佛在衡量眼前这些人还剩几分压榨的价值，或者……能承担几分失败的余烬。
沉默。
沉重的喘息。
炉火偶尔爆出噼啪轻响，像垂死者最后的抽搐。
“公爵大人……”终于，一位发须灰白、资历最深的佩洛斯伯爵抬起沉重的眼皮，声音沙哑如同砂砾摩擦，“黑袍人……这个邪恶组织……的战术太过诡谲……我们……”
他试图辩解，但话语在温格公爵那毫无温度的注视下显得苍白而可笑，声音不自觉地低了下去。
“围困？”另一位年轻的、脸上犹带着惊魂未定之色的雷蒙德子爵下意识地开口，随即又像被烫到一样低下头，“将圣明苏行省……彻底封锁起来？让黑袍人组织……在绝粮中自乱阵脚？只是……行省太大……”
“愚蠢！”一个冰冷的声音打断了他。
说话的是温格公爵左手边那位一直保持沉默，只将细长手指点在军用地图上的男人——帕特尔将军，王国情报与特种作战的总负责人。
他的声音如同刮骨的寒风：“围困？圣明苏广袤山川密林，黑袍人如今如同瘟疫在民，断绝粮道耗时漫长！更给了黑袍人纠察队那柄尖刀抽身突袭我们后路的机会！围困？是给自己脖子上套绞索！”
另一位穿着丝绒长袍、胸前戴着炼金术士徽记的老者咳嗽了一声，眼神阴鸷如同地窖里的爬虫：“正面强攻损失巨大……或许……‘毒’是一条路？行省内有我们不少……暗桩……”他话音未落，接触到温格公爵扫过来的目光，立刻噤声低头。
非战争手段……终究见不得光，温格公爵这等身份，未必愿承担如此污名。
沉默再次笼罩。
失败带来的巨大阴影和恐惧，让这些平日里习惯了发号施令的贵族领主们，大脑如同锈死的齿轮，艰难地转动着，却只摩擦出令人牙酸的噪音和更深的绝望。
终于，大帐一角，一位其貌不扬、一直低着头研究沙盘的中年人抬起了头。
他并非出身显赫家族，只是帕特尔将军手下负责敌情推演的参谋长——罗兰·艾德森。
他的声音不高，却带着一种在血火中淬炼出的坚硬：
“集中。碾压。”
四个字，如同冰冷的铁钉。
所有人下意识地看向他。
“我们被黑袍人组织牵着鼻子走，是因为他想让我们分散。”罗兰伸出手指，重重地点在诺克郡废墟旁一个由简易木块标注的位置。
那正是索特拉伯爵军团全军覆没之地。“他用溃兵诱饵，拉长我们的战线，切割我们的力量，然后像最高明的猎杀狼群的屠夫，瞅准最肥美的那块下刀。”
“破局的关键，就在于——让他无从下口！切割不动！”
罗兰的手指离开那个代表索特拉死亡的小木块，沿着地图上一条从联军大本营笔直贯入圣明苏腹地、如同巨蟒脊柱般的路线划下：
“以‘荆棘壁垒’和‘铁岩要塞’为盾，将全部主力军团——重步兵、重装骑兵团、魔导弩炮营、所有剩余的秩序骑士和传奇骑士供奉——拧成一股！”
他的手指猛地攥紧，仿佛握住了一把无形的巨大铁锤！
“不再分兵！不再‘扫荡’！集中我们所有能集中起来的力量！如同最沉重的攻城巨槌！”他的声音因决绝而变得灼热，“一路！只打一路！”
罗兰的手指最终停在了一个标记着猩红骷髅头的巨大堡垒图标上——诺克郡！
“目标只有一个——威廉·水桶和他所谓‘新世界’的心脏诺克郡！”
“不分兵！不贪求多点开花！不理会任何外围的溃兵和骚扰！任由黑袍人的‘蚂蚁’啃咬我们的辎重线！任由黑袍纠察队的尖刀在我们侧翼游走！”
罗兰猛地抬起头，眼中燃烧着一种破釜沉舟的疯狂：“我们就用这条最粗壮、最厚重的钢铁脊柱，碾过去！”
“不计损耗！不顾伤亡！”
“一路挺进！一路平推！”
“目标——诺克郡！”
“逼迫黑袍纠缠队出来！”罗兰的声音如同战锤敲响：“要么，他用他那柄利刃来斩断我们这条由血肉和钢铁构成的碾压核心！——那么，他将面对我们所有高阶供奉、所有重兵集团汇合起来的绝杀一击！”
“要么，他就看着我们将威廉的水桶脑袋，挂在他那所谓‘平等圣坛’的废墟之上！”
他猛地一拍桌子，沙盘上代表联军主力的巨大铁块模型都为之跳起。
“阳谋！用绝对的力量，逼他在正面与我们决战！赌他手中的‘尖刀’，能不能斩开我们这一整块铁砧！”
大帐内一片死寂。
温格公爵一直平静无波的目光终于动了动。
那是一种从深湖底部升起的、蕴含着风暴漩涡和致命寒意的深沉目光，落在了罗兰脸上。
没有肯定，也没有否定。
那无声的压力让罗兰微微垂下了头，但脊梁依然挺直。
(本章完)