张二牛的马蹄声撞碎了县衙外的寂静。
苏禾刚把檀木匣塞进袖中，那汉子已翻身下马，腰间铜铃撞得叮当响："大娘子！
周掌柜差人飞报——礼部新规矩下来了，糖坊税从两成提到四成！"
她的指尖猛地掐进掌心。
四成税，意味着今年糖坊辛苦熬出的糖霜，有小半要填进官府的粮库。
去年糖坊赚了三十贯，照这规矩......苏禾喉头发紧，眼前闪过作坊里熬糖的大铁锅，王小铁带着工匠们凌晨就起来烧火，小荞蹲在灶边扇风，鼻尖沾着黑灰的模样。
"回庄子。"她声音稳得像块压舱石，可脚步比平时快了三分。
林砚跟在她身侧，广袖扫过青石板，低低道："庆历新政风声紧，商税提得急，怕不是单纯为了充盈国库。"
马车载着两人往庄子去时，苏禾掀开帘子。
道旁的野菊被风卷得东倒西歪，像极了她此刻翻涌的心绪。
糖坊是苏家如今的钱袋子，若税赋压垮了它，扩建稻田、供稷儿读书的计划都要成空。
她摸出袖中被攥得温热的檀木匣，田契的事刚有转机，这头又遭重击——赵文远怕是在背后推了手。
进了庄子，王小铁正蹲在院门口修鸡笼，见他们回来，立即起身："大娘子，灶房温着姜茶。"苏禾摆了摆手，径直往堂屋去。
林砚已从书箱里抽出一本《庆历新政条令汇编》，竹片书签"唰"地划到某一页："青苗法里有一条，自耕农以上可凭田契贷银，按收成比例还。"他指节叩在纸页上，"若以糖坊扩建需购置农具为由申请，贷银可抵部分商税，利息还比民间低三成。"
苏禾的眼睛亮了。
她接过书，手指快速扫过条文："贷银需有担保......"
"我们有田契。"林砚翻开刚从县衙拿回的真契，"三亩祖田加新置的七亩水浇地，共十亩，够格自耕农。"他抬眼时，眸中似有星火，"更妙的是，若附上报灾年义仓的筹建方案——官府正愁灾年赈济没人牵头，这能换减免税的人情。"
堂屋的青砖被踩得发亮。
苏禾转身喊来张二牛："去账房把田契、糖坊地契、去年的收支账册全搬来。
二牛，你带两个伙计，把作坊里的榨糖机、储糖瓮全登记造册，要写清尺寸、年份。"又朝院外喊："小铁！"
王小铁扛着修鸡笼的竹条跑进来，额头挂着汗："大娘子。"
"你明早去集上，找木匠画新式榨油机的图样。"苏禾从案头扯过一张纸，"要能同时榨甘蔗和油菜籽的，写进计划书里当"农业器具改良"。"她顿了顿，又软下声音，"辛苦你了，晚上让小荞给你煮碗酒酿圆子。"
王小铁耳尖发红，把竹条往身后藏了藏："不辛苦，大娘子交代的事，我今晚就去木匠铺蹲点。"
周掌柜是在未时来的。
他拎着个青布包裹，一进堂屋就掀开："这是我托人抄的邻县糖坊税单，您看——"他指着纸上的数字，"赵员外家的糖坊上个月刚换了新契，税还是两成。"
苏禾的指甲深深掐进掌心。
赵文远果然在背后使力，只针对苏家提税。
她抬眼时，语气却温和："周叔，麻烦您去茶棚说句话。"她凑到周掌柜耳边，"就说苏家要跟官府贷三百两，扩建糖坊到五间作坊，再添二十个伙计。"
周掌柜眯起眼笑："大娘子这是要引蛇出洞？"他拍了拍包裹，"我这就去，保准让赵员外家的账房先生听见。"
三日后的清晨，堂屋的槐树上落了两只喜鹊。
苏禾正教小荞打算盘，张二牛举着张盖了县衙大印的纸冲进来，帽檐都跑歪了："批了！
贷银三百两，免三成商税，还准咱们立义仓！"
林砚接过批文，指尖微微发颤："义仓二字写进了公文，往后灾年开仓放粮，官府要给咱们记功德碑的。"
苏禾摸过批文上的朱红大印，心里的石头落了地。
她转头对张二牛道："去把村头的老槐树收拾出来，立块"苏家义仓"的牌坊。"又对王小铁道："拿五十两贷银去买榨油机，剩下的......"她望着窗外正在晒谷的稷儿，"给稷儿请个先生，得教他读《算经》。"
午后，义仓牌坊的石料运到村口。
几个乡邻围过来看，王阿婆摸着石碑上的字直抹泪："苏大娘子心善，往后再闹涝灾，咱们不用啃树皮了。"苏禾站在田埂上，看工匠们把"义仓"二字刻得方方正正，风里飘来糖坊的甜香——新一批糖霜要起锅了。
"这一仗，咱们赢了第一步。"她对林砚说。
可望着远处赵家庄方向的尘烟
第二日清晨，晨雾未散时，周掌柜的声音撞破了庄子的寂静。
他的青布衫被露水打湿，站在院门口直喘气："大娘子......赵员外家的马车，往县城去了......"
苏禾望着东方刚泛起的鱼肚白，攥紧了袖中那张批文。
该来的，终究还是来了。