赤州，蓝家全族立刻发布公告，宣布效忠新朝。
十二连环坞内，早已经得到顾风指令的申宝龙接过钟家使者的诏书，脸上堆起恭敬的笑容：
“申某谨遵钟公之命！此后必当尽心竭力，效忠新朝！”
待使者离去，他脸上的笑容瞬间消失，眼神阴鸷，拳头紧握。
通缉萧禹的画像，贴满了城镇的每一个角落。
至此，乾国表面上完成了统一。
钟字大旗插遍了除罗州和燕州之外的主要州府。
然而，北狄与乌恒在罗州秣马厉兵，贪婪的目光扫视南方。
燕州棱堡的阴影中，顾风冰冷的目光，也审视着这个刚刚缝合、却脆弱不堪的“新乾国”。
所有人都在等待下一个撕裂它的机会。
……
赤州，钟会宏大的棋局缓缓展开。
他更关心的是如何落下关乎国运的两步重棋：收回燕州与罗州。
四长老钟云肩负重任，带领年轻子弟钟离、钟青，高举使节白旗，踏入燕州地界。
道路两旁岗哨林立，披甲持锐的士兵眼神锐利，沉默注视着使团。
钟离收起傲色，低声道：“四叔，这燕州守备竟如此森严……”
钟云面色凝重：“噤声。一切见机行事。”
抵达州城，却被告知：“陛下不在州城，在‘大爱矿场’。”
一行人转向矿场，越靠近越是心惊。
巨大的矿坑如同疮疤，黑烟滚滚，箭塔林立，弩机寒光闪烁，俨然一座武装堡垒。
矿场外围，鞭打声与闷哼声不绝于耳。无数奴隶在监工驱赶下搬运矿石，铁链声刺耳。
堡垒大厅内，顾风高踞主座，慵懒却威压迫人。
听完钟云代表乾国提出的“归还燕州”的要求，顾风嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“哦？为此事而来。”他声音平淡，“好说。不过……”话锋一转，
“燕州陈家，欠朕白银二百三十九万两，白纸黑字。他们将矿场抵押于朕，作价五百万两。如今还不上钱，矿场自然归朕。此其一。”
他慢条斯理地数着：“其二，朕出兵燕州，耗费粮草辎重二百万两。其三，为尔等驱赶北狄、乌恒，将士死伤无算。抚恤战损……朕看尔等新立，可怜，就凑个整吧。”
顾风身体前倾，笑容清晰如同恶魔低语：
“拿出白银一千万两。钱到，朕即刻退兵。如何？”
“一……一千万两？！”钟云如遭雷击，脸色惨白！
这个数字对新乾国而言，简直是天方夜谭！
他强压气血，退而求其次：“陛……陛下，燕州之事暂且搁置。我乾国另有一请。瑞州境内马匪肆虐，恳请陛下念在两国睦邻，施以援手。”
“我家主承诺，若陛下肯相助，乾国愿认大周为兄，岁贡白银二十万两！”
“哈哈哈！”顾风大笑，
“乾国果然大方！钟家主如此客气，朕岂能袖手旁观？好！瑞州马匪之事，朕替你们解决了！使者回去，将此话带给钟家主便是。”
钟云带着满心屈辱与忧虑，躬身告退。
看着他离去的背影，袁天罡低声道：“陛下，就这么让他们走了？”
顾风脸上笑容瞬间消失，只剩冰冷算计。
他轻啜一口茶，眼中寒光闪烁：
“急什么？猫捉老鼠，得慢慢玩。放心，过不了多久，朕就给这位新登基的钟家主……好好上上强度；”
“袁卿，让我们埋在乾国内部的另一个钉子“白阳教”动起来，给钟家好好打个样。”
几乎在钟云踏入燕州的同时，赤州通往东境的官道上，烟尘漫天，一支庞大的军队正滚滚开进。
太子钟勋身披银甲，跨坐骏马，于阵前昂然前行。
他侧首对副将冷笑道：“北狄乌恒，贪婪无度，竟妄想割据罗州！此战，必要以铁血碾碎他们的痴心妄想！”
身后，十万大军肃杀无声，尤其是那三万重甲铁骑，寒甲映日，长槊如林。
沉重的马蹄声踏得大地微颤。
与此同时，许飞的八万边军早已秘密调至东境，各州征调的州军与钟家嫡系正不断汇合。
战争阴云彻底笼罩东境。
……
乾国新立的天空下，诡异的气氛却在蔓延。
流民如潮的废墟间，“白阳圣父”身披麻袍，声音悲悯而空灵：“荧惑守心，乾星坠地；紫薇临周，万民得济！” 灾民麻木的眼中燃起扭曲的希望。
更骇人的流言迅速传开：“钟家祖坟，罗盘疯转，龙脉已移！”
夜深时分，多处州府的城门上幽然浮现“白阳降罚”的磷火大字，百姓惊恐跪拜，视若神谕。
狂热教徒以铁针在脸颊刺下十字黥印，高呼：“为白阳战死者，肉身不腐，直登天界！”
当州军清剿时，阵亡教徒的尸体被撒上盐巴与石灰后重新抬出——果然“肉身僵硬，宛如生时”！信徒愈发疯狂。
州牧警报雪片般飞向赤州。
钟家震怒，派出精锐围剿。
战场上，面刺十字、衣衫褴褛的白阳教徒双眼赤红，高喊着“地母灭钟，降周免灾！”，如傀儡般扑向钟家军阵。
刀锋入肉，惨叫不绝，但倒下一个，涌上更多！他们用身体撞盾，用牙齿咬马，至死方休。
钟家军队阵脚微乱，每番镇压皆付出代价，却如陷泥沼。
白阳教人数反在血腥中持续膨胀。
……
原州险峻山道上，朔风如刀。
形如枯槁的萧禹踉跄而行，眼中唯有刻骨仇恨。
马蹄声骤起，一队钟家精骑如乌云压来，为首者狞笑：“萧氏余孽，受死！”
长矛破风而至！
千钧一发之际，一道灰影自林间射出！剑光乍现，两名骑兵咽喉喷血，颓然坠马。
来人正是萧禹之师，傅青主！
“走！”他低喝一声，扣住萧禹肩头，两人如鬼魅般腾空，没入深林。
傅青主引萧禹至一隐秘山寨——正是张三的游击营地。
当萧禹目光穿过人群，落在被簇拥的张三身上时，血液轰然沸腾！
“吼——！张三！”他长剑半出，如疯虎般欲扑上前！
“住手！”傅青主断喝如雷，一步挡在他身前，目光如炬：
“看看你！像什么样子？一只被仇恨逼疯的孤狼吗？想想地牢里屈辱挣扎的宗亲族人！我们的死敌是钟会！是钟家！此刻内讧，亲者痛仇者快！”
字字如冰针，刺入萧禹脑海。
他胸膛剧烈起伏，牙关咬碎，死死盯着张三，最终艰难地压下恨意。
张三冷眼旁观，眼底掠过一丝喜色。他需要这把刀，更需要破局之机。
就在这时，一位身着西域锦袍、须发微卷的豪商——萨鲁曼，携大批粮草辎重到访。
他献上数十件狰狞兵器——长柄连接着弧度极大、寒光闪闪的精钢巨镰。
“此物，”萨鲁曼轻抚镰刃，声音低沉蛊惑，
“专为撕碎铁骑重甲而生。镰刃断马腿，长柄拒敌于外。步卒结阵，便是铁骑的噩梦。”
张三抚过冰冷镰刃，眼中爆出狂喜：“天助我也！”当即以最高礼遇请萨鲁曼留下担任军师。
萨鲁曼躬身应允，眼中闪烁着莫测的光芒。