北域，天霜城。
凌霜带着萧禹和云慕灵，来到城中最大的商会——天云商会，求见会长雅韵。
雅韵是一位风姿绰约、气质干练的美妇，她将三人引入雅间，笑道：“凌宗主大驾光临，可是为了宁神香和清心丹之事？”
凌霜点头，直接说明来意：“雅韵会长明鉴。如今宗门弟子修炼，心魔频发，宁神香与清心丹消耗巨大，特来向贵商会采购一批。”
雅韵叹了口气，面露难色：
“凌宗主，不瞒您说，如今但凡是跟‘药’字沾边的宗门，都成了香饽饽。这宁神香、清心丹，早就供不应求了！很多宗门弟子，没有这些东西辅助，根本不敢轻易修炼，风险太高！可现在，炼制这些丹药的主要原材料产地，大半都被几家大宗门控制着。”
“哦？除了北域三大派，还有谁？” 凌霜问道。
“除了三大派，控制资源最多的，就要数新兴的‘灯油帮’了。” 雅韵压低声音。
“灯油帮？以前从未听说过。” 凌霜皱眉。
雅韵解释道：“是近几个月才突然崛起的帮派，势头很猛，控制了大量关键药草和部分雷击木货源。之前有个宗门想从他们手里抢一块产地，结果第二天就被灭门了！”
“手段极其狠辣！很多人都猜他们背后有人撑腰，但具体是谁，谁也说不清，有人怀疑就是三大派中的某一家，但都没证据。他们把雷击木、宁神香、清心丹的价格抬得奇高，很多小宗门和散修根本负担不起。”
云慕灵气愤道：“如此横行霸道，就没人管管他们吗？”
雅韵苦笑：“谁管？明面上没人敢管。这灯油帮本身实力就不弱，行事又毫无底线，跟他们作对的，下场多是灭门，散修死了不知多少。久而久之，也就没人敢出头了。”
凌霜不想再多谈灯油帮，转而问道：“雅韵小姐，我们要的货物，准备得如何了？”
雅韵展颜一笑：“凌宗主吩咐，我们自然尽力。”她拍了拍手，一名老管家模样的老者端着托盘进来，上面放着几枚空间戒指。
凌霜神识探入，眉头立刻皱起：“雅韵小姐，这数量……与我们之前约定的，相差甚远。”
雅韵脸上露出恰到好处的无奈：“凌宗主，您要体谅我们的难处。能凑出这些，已经是我们商会动用所有关系网的结果了。我们自家也有弟子需要修炼，也需要储备。如今这世道，这些东西是有价无市，一天一个价。”
凌霜沉默片刻，知道雅韵所言非虚，点了点头：“有劳了。”她取出两枚准备好的空间戒指递过去。老管家接过，神识探查，一枚里面是堆积如山的灵石，另一枚则是品质上乘的雷击木。
雅韵验货无误，笑容更真诚了几分：“凌宗主果然信人！这样吧，我们会再尽力去原产地为您收购一批宁神香和清心丹，只是……这价格如今水涨船高，最终能收到多少，妾身也不敢保证。”
离开天云商会，行走在天霜城的街道上。
眼前的景象让凌霜三人心情更加沉重。
街道两旁，赫然出现了许多悬挂着“灯油”标志旗帜的店铺，装潢崭新而气派，与周围其他略显萧条的店铺形成鲜明对比。
这些灯油帮的店铺门口，悬挂着巨大的价目牌，上面的数字高得令人咋舌！
“上品雷击木，三尺长，十万下品灵石！”
“宁神香（三炷），五万下品灵石！”
“清心丹（一瓶十粒），八万下品灵石！”
价格高得离谱！不少衣衫褴褛的散修围在店铺外，看着那恐怖的价格，脸上满是绝望，有人甚至跪在店门前，苦苦哀求：
“掌柜的行行好！便宜点吧！我全部身家就这些了……”
“没有宁神香，我下次修炼必死无疑啊！求求你们了！”
街道上，武者们三三两两聚在一起，交谈中也充满了焦虑：
“妈的，这日子没法过了！修炼不起啊！”
“没有雷击木镇宅，晚上都不敢睡死！”
“灯油帮这帮吸血鬼！简直不给人活路！”
不仅仅是武者，普通平民的生活也充满了恐惧。
天色尚未全黑，街上行人已匆匆归家，商铺纷纷提前打烊，门窗紧闭。
城门口，守军正在将大量劈好的雷击木堆放在指定的燃烧点。
一旦入夜，这些雷击木将被点燃，散发出带着特殊气息的光和热，既能照亮城墙周围大片区域，能有效驱散、震慑试图靠近的尸变体。
即便是城内的富户，也在家中囤积了大量雷击木，或是制成家具，或是悬挂在梁上、门口，以求心安。
夜晚的天霜城，不再有往日的灯火通明与喧嚣，唯有城墙和主要街道上燃烧的雷击木，发出噼啪的声响，跳动着幽蓝色的、仿佛能驱散黑暗与邪祟的火光，映照着这座在恐惧与绝望中艰难求存的城池。
资源被垄断，价格被操控，生存的成本高昂到令人窒息，整个大陆，仿佛都陷入了一种无声的、缓慢下沉的泥沼之中。