夜幕彻底沉落，浓黑如墨。
山坳间无月，唯有几点残星从云层缝隙间漏下，将周遭景物映得影影绰绰。风穿松林，呜咽不止，似有幽魂在远山深处低泣。
十人肃立成列，寂然无声。
谢征立于队首，最后一遍检视装备：腰间佩剑、怀中火折子、背上干粮袋，还有那封写给宁娘的信——一应俱全。
樊长玉静立他身侧，掌中紧握着那柄厚背砍刀，刀刃早已磨得寒光凛冽，映着微弱星光，泛出刺骨冷芒。她将刀插回腰侧，又伸手按了按怀中那封只写了一行字的信。
还在。
周校尉从暗处缓步走出，停在谢征面前。
他望着眼前十名死士，沉默良久，才压着嗓音低声道：
“山路你们熟，往西二十里，有小径可翻越鹰愁涧。过涧，便是黑风谷后山。”
谢征颔首。
“沿途遍布北狄哨卡，能避则避，避不开……”他顿了顿，字字沉冷，“便杀，绝不可出声。”
谢征再度颔首。
周校尉凝视他许久，猛地抬手，在他肩头重重一拍：
“活着回来。”
谢征未语，只肃然行礼。
周校尉目光转向樊长玉：“樊校尉，亦是如此。”
樊长玉点头应诺。
周校尉后退一步，声线斩钉截铁：
“出发。”
十人转身，没入无边夜色。
谢征领路在前，樊长玉紧随其后，余下八人列成一队，步履轻捷，悄无声息，如暗夜潜行的猎手。
脚下落叶松软，踩上去仅闻细碎沙沙之声。谢征每一步都轻如羽落，竭力不发出半分异响，身后众人亦步亦趋，整支队伍宛若一群夜行的狸猫，隐于黑暗。
约莫一炷香功夫，队伍骤然停步。
谢征隐于大树之后，抬手指向前方。
眼前是一片开阔之地，月光淡淡洒下，隐约可见三座帐篷轮廓——那是北狄前哨，守哨七八人。帐外篝火明灭，几人围坐火边，叽里呱啦地说着胡语，毫无戒备。
樊长玉贴至他身旁，声细如蚊：
“绕，还是杀？”
谢征紧盯哨卡片刻，沉声道：“绕不得，此地无别路，必从其中穿行。”
樊长玉眼都未眨：“那就杀。”
谢征回身，朝后打出一串无声手势。
众人悄无声息围拢而来。
他压着声音，语速快而清晰：
“三人负责一帐，我与樊校尉解决篝火旁之敌。待我动手，诸位同步突进，务必快、准、静，不留活口，不发声响。”
众人齐齐点头。
谢征深吸一口气，指节攥紧剑柄。
“走。”
他与樊长玉如两道黑影，悄无声息摸近。
篝火旁的北狄兵正饮酒喧闹，笑声粗野，全然未觉死神已至身后。
谢征隐于树后，距最近敌兵不过三丈。他看向樊长玉，二人目光一碰，心意相通。
谢征缓缓竖起三根手指。
二。
一。
他骤然扑出，剑光如电，最前那名敌兵连闷哼都未曾发出，便软倒在地。
樊长玉几乎同瞬出手，厚背刀横斩，另一人应声倒地。
第三人刚欲站起惊呼，谢征的剑已刺穿他的咽喉，鲜血喷涌，却无半声惨叫。
几乎同一刻，三座帐篷内接连传出几声沉闷异响——兄弟们已然得手。
谢征伫立原地，凝神静听。
四下死寂，唯有篝火噼啪轻响。
樊长玉俯身，将尸体尽数拖入阴影，谢征上前一脚踩灭篝火，火星四溅，随即归于黑暗。
短短一盏茶不到，十人已穿过开阔地，彻底消失在密林深处。
身后只留几具冰冷尸首，与一堆余烟袅袅的灰烬。
再往前，山路愈发险峻。脚下不再是松软落叶，而是嶙峋碎石，崎岖难行。有些路段窄仅容一人侧身而过，身旁便是深不见底的山涧，偶有碎石被踏落，滚坠涧底，良久不闻回音。
谢征每一步都走得极稳、极慎。他回头望向樊长玉，见她紧随其后，面色沉静，额角却已沁出细密冷汗。
他伸出手。
樊长玉微一怔，随即轻轻握住。
二人一前一后，相携走过最险的断崖险径。
翻过鹰愁涧，道路渐趋平缓。
谢征示意队伍暂作休整。
十人散坐于巨石之上，依旧缄默无声。有人摘下水囊浅饮，有人擦拭兵刃，有人闭目养神，积蓄气力。
樊长玉挨着谢征坐下，自怀中摸出那封短笺，又悄悄看了一眼。
谢征凑近，低声问：“看什么？”
樊长玉将信折好，揣回怀中：“没什么，看看还在不在。”
谢征轻笑，伸手将她揽入怀中：“在的，等战事了结，亲手交与她。”
樊长玉轻轻点头，靠在他肩头闭上眼。
片刻后，她忽然轻声问：“还有多远？”
谢征默算片刻：“再行两个时辰，天将破晓时，应该能到。”
樊长玉睁开眼，望着他：“天亮之前，能烧得了粮草吗？”
谢征轻轻摇头：“未知，见机行事。”
樊长玉不再多问，重新闭目休憩。
谢征垂首，在她额间印下一个轻而郑重的吻：“睡一会儿，破晓前，我叫你。”
樊长玉嗯了一声，不多时，呼吸便已平稳绵长。
谢征未曾合眼。
他睁目望着头顶沉沉星空，心中盘算前路、战事，还有怀中那封写满三页的家书。
可他心中无半分惧意。