不知以这种不稳定的姿势颠簸了多久，马匹终于停止了奔跑。
梅尔菲娜被当作货物般堆叠着疾驰，加上精神高度紧张，若再持续几分钟恐怕就要呕吐了。
她刚为停歇松口气，却又像装满蔬菜的麻袋般被夹在腋下继续移动。
沙沙穿过草丛的声响持续良久，当终于被放到地面时，双腿已无法支撑身体，软绵绵瘫坐在地，最终彻底躺倒。
——青草的触感混合着泥土气息。
从空气中潮湿的水汽判断，这里该是临近水边的森林，与领主宅邸或村庄截然不同。
周遭能感知到许多人的气息。
"喂，你还好吗？看起来虚弱得很。"
"姐姐，我帮她解开袋子吧？"
女性的嗓音与少女——不，更年幼的童声传来。
声线里没有敌意，混杂着困惑、同情与隐约的恐惧。
片刻后，罩在上半身的麻袋终于被取下。
粗粝的编织虽未阻碍呼吸，但新鲜空气涌入肺部的瞬间仍令人舒了口气。
"......是个姑娘！不是说好绑架领主吗？"
"恩卡尔领主据说才十几岁。可宅邸里除了佣人，就只剩这丫头符合年纪。"
男人烦躁地回应，显然正是绑架梅尔菲娜的元凶。
"就算是领主夫人，当人质也有价值。"
"但愿如此......"
发愁接话的是个三十五岁左右的女性，棉布长袖衫配磨旧围裙，典型农夫装扮。
但松垮衣物下浮凸的腕骨，昭示着营养不良的躯体。
"......你们是谁？"
果然是森林深处。
即便白昼时分，葱郁树冠也滤得光线昏蒙。
这里似乎被当作临时聚居地，踩踏出的空地周围散落着草木编织的窝棚。
粗略估算约有三十人，包括孩童。
虽未降雪，但早晚严寒的季节绝非露宿之时。
"我叫丹尼。"
绑架者压抑着情绪低语，"曾是但特斯伯爵领边境村的村长之子。"
"想用你交换足够越冬的食物。"
"越冬？按五个月计算，养活这些人需要十辆篷车的粮食。"
梅尔菲娜冷静指出。
虽非无法筹措，但若不能当场交换人质，持续补给只会招致追捕。
"十辆马车太显眼。即便交易成功，也逃不过骑士团追击。"
"......"
"能先解开绳子吗？"
粗糙麻绳仍反绑着手腕，勒痕生疼。
"这种地方我跑不掉，也没自信逃脱追捕，更不想挨打。"
"不会那样对你的。"
系着围裙的女人说着，为梅尔菲娜解开了绳索。
梅尔菲娜揉搓着被磨得通红的手腕。
皮肤虽有些擦伤，幸而没有出血。
"非常感谢！"
"不......那个......该道谢的是我们。"
腿终于不再发抖。
梅尔菲娜起身拍落裙摆沾上的树叶，将凌乱不堪的头发捋顺，而后挺直了背脊。
现状远非乐观，但正因如此，更该保持威严。
"我是恩卡尔地区领主梅尔菲娜。准备粮食没有问题。但请回答我：你们可有越冬的房屋？或是栖身之所？"
"......森林里有洞穴。全家人挤在一起的话......"
"那些洞穴很快就会被熊类占据。冬眠前的熊极其凶暴，曾有过独熊毁掉整座村庄的纪录。你们能与野兽抗衡吗？"
沉重的寂静笼罩下来。
所有人仿佛都因前路断绝的绝望与即将到来的饥饿衰弱，陷入了呆立状态。
绑架本是重罪。
农奴与领民皆属领主财产，此举无异于侵吞财产。
其罪责仅次于伪造货币与纵火，主谋者连同亲族被连坐处决亦不罕见。
更何况对象是领主，即便遭致屠村报复也无人追究。
他们仍铤而走险。
想必是怀着横竖难逃一死的觉悟，赌上这缕微光般的希望。