夕阳完全沉没前的最后一刻，自通往恩卡尔村的农道传来急促的马蹄声。
马匹显然在以极限速度奔驰，明明距离尚远，蹄铁刨削泥土的狂暴震动已清晰可闻。
在这片素来严禁过度驱策牲口的地区，如此声响可谓罕见。
根本无需确认——来者何人早已不言自明。
"尼德，抱歉能否请梅尔特村民暂时坐在入口处？"
"明白了。但恐怕起不了多少威慑作用。"
"只要能稍微遮挡视线就好。我会尽量......不给大家添麻烦。"
尽管近来性情温和不少，塞德里克终究是恪尽职守的骑士。
这份刻进骨子里的严谨与固执，本就是构成他性格的基石，强行改变反倒荒谬。
骏马笔直冲向集会所，骑手在咫尺之距飞身下鞍。
突然失去指令的马匹惊惶人立，鬃毛剧烈甩动发出簌簌闷响。
"梅尔菲娜大人！"
疾奔而来的塞德里克捕捉到少女身影时，紧绷的目光曾短暂松动。
但这丝缓和转瞬被暴怒吞噬，他甚至省去问候，刀光如雪铮然出鞘。
"塞德里克！"
"玛丽乘坐的马车即刻就到。请您移步等候，稍后我会护送您回领主邸。"
"等等！先听我说！"
"无此必要。"
冷硬的话音未落，系带长靴已重重碾过地面闯入会场。
那些平日能与骑士谈笑的梅尔特村民，此刻面对利刃在手的突入者也不禁骇然，踉跄后退让出通道。
"尔等就是贼人？竟敢——"
"塞德里克！"
当骑士高举佩剑冲向挡在难民前方的丹尼时，梅尔菲娜的身体先于思考采取了行动。
"——！"
挤进两人之间的刹那，下劈的剑轨剧烈偏移。
未能完全卸去的力道让剑尖"铿"地楔入木板，碎屑四溅。
"您知不知道有多危险！"
"把剑收起来！"
"梅尔菲娜大人！"
"求你了塞德里克！"
短暂的僵持中，交织的视线几乎迸出火花。
骑士周身散发的杀气压迫得她后背渗出细密冷汗。
随着一声粗重喘息，塞德里克松开嵌进地板的佩剑，庄重屈膝跪在少女面前。
"——请恕属下冒犯之罪！"
"哎？"
被掳时套在连衣裙外的长袖外套，此刻露出袖口下被粗糙绳索磨破的手腕。
虽早知留有红痕，细看却显得格外刺目——梅尔菲娜苍白的肌肤更衬得这些淤伤触目惊心。
"你看，只是稍微有点泛红，根本不疼的。"
"不让您受到丝毫伤害，正是我的职责！"
"塞德里克，这种程度连疤都不会...... "
"我差点就要永远失去您了！"
塞德里克陡然拔高的吼声令她浑身一颤。
而后她慢慢地、用力回握住骑士交叠的双手。
"对不起......塞德里克......"
她终于明白对方并非仅以公务为由寻找自己。
那具冰冷铠甲下，分明是具为担忧而煎熬、因恐惧而战栗、却仍疯狂策马奔袭至今的灵魂。
"你一直.......在找我吧？手心像冰一样冷呢。"
"万、万分抱歉......"