环形比赛场如同一个沸腾的漩涡，将木叶乃至整个火之国的喧嚣与热望尽数吸纳。
烈日当空，但灼人的阳光丝毫无法削弱看台上数万观众火山喷发般的热情。
声浪如同海啸般，一波接一波，震得人耳膜嗡嗡作响。
色彩斑斓的旗帜在看台各个区域挥舞，上面写著不同忍村或热门考生的名字，交织成一片躁动的海洋。
更有许多年轻女性，穿著印有心仪忍者头像的T恤，或是举著精心制作的手牌和萤光棒，组成一个个小型应援团，声嘶力竭地呼喊著自己支持的对象。
「佐助！佐助！佐助！」
「啊~~佐助好帅啊~~~」
电视台的转播设备架设在最佳机位，镜头不断扫过沸腾的看台和下方肃穆的赛场，将这场盛况传递到火之国乃至更远地方的千家万户。
在这片喧嚣之海的边缘，一处靠近顶层、相对僻静的栏杆旁，两个身影倚靠著冰冷的金属护栏，与下方的狂热保持著一种微妙的疏离。
「哇哦……」博人瞪大了那双湛蓝的眼睛，嘴巴微微张开，俯瞰著下方那足以容纳数万人的巨型场地和其中沸腾的人潮。
即使在他那个科技更为发达的时代，如此规模、如此热情的忍者比赛，也极为罕见。
「师傅，你们这个时代……中忍考试就已经这么夸张了吗？这简直比我们那年的决赛现场还要热闹好几倍！」
他印象中自己的中忍考试决赛，虽然也备受关注，但绝无这等万国来朝、举城狂欢的景象。
看台上那些穿著各异、明显来自天南海北的观众，那些琳琅满目、充满各国风情的应援物，都显示著这场赛事的非凡意义。
站在他身旁的青年佐助，身披黑色大衣、头戴一顶压低帽檐的黑色圆顶宽檐帽。
他没有回应博人的惊叹，仅露出的左眼微微眯起，眉头锁紧，目光如同鹰隼般扫过下方浩大的场面，眼中闪过一丝疑虑。
在他的记忆里，那个原本时空的中忍考试第三场，虽然同样在专门场地举行，也有不少观众和别国使者，但规模与气氛，绝无法与眼前所见相提并论。
他记得当年的那场中忍考试决赛，观众更多是木叶村民和少量火之国贵族，气氛虽热烈，却远未到这种「万民庆典」的程度。
更别说这种饭圈化的应援团队了。
而且，看台上那些明显不属于火之国服饰风格的人群比例，高得有些不正常。
不过，念头一转，他便释然了几分。
这个时空本就偏离了很多，星之国的崛起，砂隐村和风之国被灭掉，五大国的格局动摇，这次中忍考试几乎汇集了现存所有有分量的忍村势力，其政治意义和象征意义远超寻常选拔。
木叶借此机会展示肌肉、安抚盟友、威慑潜在对手，将赛事规格拔高到如此程度，倒也符合逻辑。
只是……
在这份过于盛大的喧嚣之下，他总觉得隐藏著某种令人不安的躁动。
大蛇丸的「木叶崩溃计划」……
还有那个失踪许久的大筒木浦式，真的会放过这样的舞台吗？
前排两个原本正兴奋讨论著的商人，被身后博人不加掩饰的惊叹吸引，回过头来。
这是两个典型的行商，一个体态发福，面色红润，穿著丝绸长褂；另一个则精瘦干练，眼神活络。
他们看到博人和青年佐助的打扮，又见两人似乎对这场面颇为惊讶，胖商人脸上露出一种见过世面的和善笑容。
「两位是第一次来看这种大场面吧？」胖商人嗓门洪亮，带著走南闯北的爽朗。
「这也难怪，木叶这次确实搞得声势浩大，倒是学了西边那个星之国不少。」
「不过要我说，木叶也只是学了个皮毛而已。」他咂咂嘴，脸上露出回味的神情。
「真正的盛况啊，还得是星之国三年一度的『忍刀大赛』！那才叫一个人山人海，万头攒动！整个星之都就像过节一样！」
「忍刀大赛？」博人果然被勾起了好奇心，暂时从对当下场面的震撼中脱离出来。
「没错！」旁边的瘦商人接过话头，他声音尖细一些，但解说得更详细。
「星之国有四把传奇忍刀，每把刀都有一位实力强大的持有者。每隔三年，星之国就会举办公开的争夺赛，任何自认有实力的星之国忍者都可以报名，经过层层激烈的选拔，最终决出一名胜者，获得向现任忍刀持有者发起挑战的资格！」
「胜者，便能成为新的忍刀持有者！」
胖商人补充道，语气带著敬佩：「不过啊，那四位现任的持有者大人，实力真是深不可测。」
「这几届大赛，挑战者虽然不乏惊才绝艳之辈，但至今还没人能撼动他们的地位。比赛是精彩，但结果嘛，嘿嘿……」他笑著摇了摇头。
瘦商人眼睛发亮，压低了声音，带著点分享秘闻的意味：「但是最近几年不一样了！星之国的年轻一代，听说出了好几个了不得的人物！宇智波家和日向家那些小子，一个比一个厉害！下次忍刀大赛，说不定真有新面孔能拿下忍刀！我可是早就准备了，这场热闹绝对不能错过！」
听著两个商人兴致勃勃的讲述，博人对这个突然崛起，神秘而强大的星之国越发感兴趣起来。
忍刀大赛？
听起来像是一种结合了荣誉、力量与观赏性的奇特制度。
而青年佐助在听到「宇智波」三个字时，独眼的目光微微闪烁了一下。
这个时空的宇智波不仅幸存，还以另一种方式，在那个新崛起的星之国，继续书写著宇智波的荣耀与力量。
他的目光不由自主地再次投向贵宾观礼台的方向。
那是环形赛场的正北方，一座飞檐斗拱、覆盖著明黄色琉璃瓦的古典楼阁，便是今日赛事规格最高的贵宾观礼台。
这里视野极佳，足以俯瞰整个赛场，又与其他看台保持著恰到好处的距离，彰显著其内人物身份的不凡。
此刻，观礼台中央的主位上，三代火影猿飞日斩已然落座。
他今日穿著正式的火影御神袍，头戴火影斗笠，虽然面容难掩老态，皱纹深刻，但腰背挺直，目光沉静，久居上位的威严与历经风霜的沉稳气息自然而然流露出来。
他正微微侧身，与身旁两位木叶顾问和暗部忍者低声交谈，脸上带著惯常的令人如沐春风的温和笑容。
忽然，观礼台入口处传来一阵轻微的响动。
在几名木叶忍者和两名头面无表情的草忍的陪同下，一位身著华丽丝绸长袍、头戴高冠、手持一柄精致折扇的中年男子，缓步走了进来。
此人身材高瘦，面容白皙，留著一撇短须，眼神温和中带著一丝久居人上的疏离感，嘴角挂著属于上位者的傲慢。
正是田之国大名，山田信源。
看到来人，猿飞日斩脸上笑容更盛，他站起身，主动迎上前几步，声音洪亮而充满热情：「山田阁下舟车劳顿了，阁下政务繁忙，竟能亲自前来观看我木叶小小的中忍考试，实在是令我木叶蓬荜生辉！」
山田信源也加快几步，脸上露出些许笑容，手中的折扇「唰」地一声展开，轻轻摇动：「三代阁下太客气了。木叶举办如此盛事，汇聚忍界年轻英杰，孤早就心向往之。今日能亲眼目睹未来忍界栋梁们的风采，亦是孤之幸。」
两人在观礼台中央执手寒暄，姿态亲密，俨然一副睦邻友好的典范。
周围的其他贵宾，各国使节、大商人、贵族代表们也纷纷投来注目礼，或微笑致意，或低声议论。
在今日到场的所有贵宾中，田之国大名是唯一一位亲自到场的「国家元首」级人物，尽管田之国国力中等，但在讲究血统和等级森严的忍界，大名的身份自然最为尊贵。
因此，他的座位被安排在了猿飞日斩的右手边。
宾主落座。
侍者奉上清茶和精致的茶点。
猿飞日斩与山田信源继续著毫无营养却必要的社交辞令，话题慢慢转向了今日的赛事。
山田信源端起茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，目光状似随意地扫过下方已经开始列队入场的考生们，尤其是在木叶的几支队伍上多停留了一瞬，用他那温和嗓音说道：「三代火影阁下治下有方，人才辈出啊。本孤听闻，这次闯入最终考核的八支队伍中，木叶便独占三席，实在是令人惊叹。」
猿飞日斩呵呵一笑，谦逊中带著自豪：「阁下过誉了，不过是孩子们侥幸，加上各村派出的精英队伍本就不多，这才显得我木叶人数占优。」
「能走到决赛这里的，可都是各国新生代中的精锐，不容小觑啊。今日的战斗，胜负难料，更重要的，是让这些年轻人得到历练，扩展视野。」
山田信源微微颔首，表示赞同，但那双掩藏在温和笑意下的眼睛，却幽深如潭。
他轻轻摇动折扇，话题似乎漫不经心地一转：「木叶有三代阁下坐镇，自然是稳如泰山，英才云集。说起来三代阁下的年纪也不小了，不知是否考虑过继承人的事宜？本孤听闻，木叶似乎尚未明确下一任火影的人选？」
这个问题问得颇为直接，甚至有些逾越。
「多谢阁下关心。」猿飞日斩脸上的笑容不变，他端起自己的茶杯，不紧不慢地呷了一口，方才缓缓说道：「老夫虽然年迈，但自觉这把老骨头，还能再干个十年。」
「或许……还能看到下面这些孩子们，真正成长为参天大树，接替我们这些老家伙，继续守护这片村子呢。」他的目光投向下方那些朝气蓬勃的年轻面孔，语气中带著期许。
「呵呵……原来如此。」山田信源轻轻笑了起来，笑声低沉，带著一丝说不清道不明的意味。
他不再追问，只是将目光重新投向赛场，仿佛真的被即将开始的比赛所吸引。
『既然如此，老师……那就让弟子我，亲手送您最后一程吧。』
就在这时，下方赛场传来一阵更加激昂的欢呼声。
在月光疾风的带领下，通过第二场考试的八支小队，二十四名考生，已然全部入场，在宽阔的赛场中央列队站定。
阳光洒在他们年轻的脸上，或紧张，或兴奋，或冷峻，或跃跃欲试，写满了对胜利的渴望和对未来的憧憬。
猿飞日斩从座位上缓缓起身。
他没有使用任何扩音设备，只是上前几步，走到观礼台最前方的栏杆处，那并不算特别洪亮，却沉稳有力、清晰地传遍整个庞大赛场每一个角落的声音，随之响起：
「我，在此宣布——」
声音略作停顿，巨大的声浪也随之稍稍平息，数万道目光聚焦于那明黄瓦片下的苍老身影。
「中忍联合考试，第三场，决赛——」
「正式开始！！」
「噢噢噢噢——！！！」
最后的宣布如同点燃火药桶的引信，看台上积蓄已久的热情轰然爆发！
掌声、欢呼、口哨、呐喊……
各种声音汇聚成席卷一切的狂潮，几乎要将赛场掀翻！
彩带与花瓣不知从何处抛洒而下，在阳光下纷扬飞舞。
盛会的幕布，已然彻底拉开。
而盛宴之下的暗流，也开始了它们最后的涌动。
在贵宾观礼台左侧，一片相对独立的区域，是星之国外交使团的席位。
这里的位置极佳，既能清晰俯瞰赛场，又与木叶火影及其他贵宾保持著一个礼貌的距离。
宇智波止水站在栏杆前，双手随意地环抱在胸前。
他今日穿著星之国的蓝灰色制式，额头绑著的星忍护额上的五角星在阳光下泛著冷光，身姿挺拔，神色平静。
但他的目光，并未过多停留在下方那些即将为星之国的荣誉而战的年轻下忍们身上，而是越过赛场，若有若无地，数次飘向主看台上，那位坐在三代火影身侧、摇著折扇的田之国大名。
作为这次行动的领队，止水自然知道大蛇丸的『木叶崩溃计划』，也猜到了那个不正常的田之国大名应该就是大蛇丸伪装的。
而在止水身边，聚集著此次随行的精锐。
包括忍刀众的佐藤佐云、森下俊人、还有铃原爱、日向宁次、辉夜君麻吕等特别上忍和上忍们。
森下俊人身材壮实，黑发黑瞳，抱著手臂，大大咧咧地评价著场地：「这地方够硬实，打起来估计挺带劲！」
宁次则安静得多，他穿著星之国的蓝灰色马甲，白色的眼眸平静地扫视全场，目光尤其在木叶的日向宗家席位和下方日向雏田身上停留了片刻，眼神复杂。
君麻吕一身简单的白衣，气质清冷，他身旁的白则温柔地笑著，偶尔为下方某位考生的精彩亮相，比如鸣人搞怪地向观众席挥手，而轻轻鼓掌。
年纪最小的舍人安静地坐在稍后方的座位上，好奇的打量著日向宗家的席位。
个子娇小的御屋城千乃站在最前面，几乎要趴在栏杆上。
她白色的短发在阳光下很是醒目，紫色的眼眸紧紧盯著下方，小脸上满是欣喜和渴望，双手握拳，大声给同伴们鼓劲：「加油啊！香燐！黑土！兰丸！」
而作为两支星之国下忍小队的指导上忍，伊田助和雪见也在此列。
伊田助更沉稳一些，目光锐利地扫过自己学生身边的那几个其他忍村的选手，评估著对方的实力。
雪见则活泼得多，褐色中长发扎成利落的马尾，脸上的小雀斑在兴奋下似乎更明显了，她对著下方大喊道：「我爱罗、手鞠、勘九郎！给我狠狠地打！」
引得附近其他使团的人侧目。
就在这时，一直沉默观察的辉夜君麻吕，神色微微一动。
他看似随意地抬手，扶了扶耳边的微型通讯器，接收著查克拉波动传来的加密信息流。
君麻吕脸上那丝清冷的表情瞬间消失，取而代之的是一种极致的凝重。
他立刻转身，快速走到宇智波止水身边，身体微侧，用只有两人能听清的音量，快速而清晰地低语：「止水大人，紧急通讯。」
「有情报显示，新的高危目标可能介入今日赛事，对方实力极强。」
「修罗大人命令我们，原定『木叶崩溃计划』的相关配合行动，按部就班，但所有人员，需提高警惕至最高等级。」
「如遇突发强敌，以保存有生力量、接应关键人员为最优先，避免与敌人的正面缠斗，尤其注意敌方可能具备的时空间能力！」
闻言，止水环抱的手臂微微收紧，脸上的温和平静随之一变。
能让修罗大人用「极强」这个词，并特意下达避免缠斗这种近乎退避指令的敌人……
怕不是一般的强！
止水自信，自己带领的这支队伍可是拥有灭国的力量！
即使三代火影带著木叶的精锐上忍们突然发难，他们也能从从容容杀出包围，甚至给木叶留下一个深刻的伤痕。
「是什么敌人？」止水带著冷意的声音压得极低。
君麻吕抬起眼，纯白的眸子与止水对视，吐出三个字：
「大筒木！」